Dans les années 80, il privilégiait son engagement au sein de SOS Racisme.

Jamais, il ne faut jamais dire jamais. Mercredi, Harlem Désir a été choisi par Jean-Marc Ayrault et Martine Aubry pour être le prochain patron du Parti socialiste. Et pourtant dans sa jeunesse, le militant associatif n'avait pas autant de velléités en politique.

Lui a toujours été "botté" par les grands combats de société. Au début des années 80, Harlem Désir est l'ardent président de SOS Racisme. A l'époque, encore jeune homme, il suscite un engouement médiatique en plaidant différentes causes comme l'égalité des droits, la lutte contre les discriminations et le racisme. Dans une interview réalisée le 27 mars 1985 par Olivier de Rincquesen ("Les n°1 de demain" sur Europe 1), Harlem Désir ne jure que par le milieu associatif. "Je ne ferai pas de la politique. Je n'ai ni l'envie de me mettre en avant, ni de me retrouver derrière une organisation avec des dogmes à respecter, des consignes à faire appliquer", clame-t-il sur Europe 1.